Svoje shvatanje sociologije koje ima u vidu društvo u njegovoj celini Luman izlaže u okviru teorije sistema. Pojam sistema nastao je kao rezultat tendencije interdisciplinarnog izučavanja fenomena, kao pokušaj ujedinjenja rascepkanih naučnih disciplina. U tom smislu formulišu se zajednički osnovni analitički pojmovi koji se primenjuju u različitim disciplinama. To su, pre svega, pojmovi otvorenog i zatvorenog sistema, interdependencije, izolacije i interakcije, centralizacije i decentralizacije. U delu Društveni sistemi Luman proširuje listu osnovnih pojmova i obrađuje: smisao, vreme, događaj, element, odnos, kompleksnost, kontigenciju, delanje, komunikaciju, sistem, okolinu, svet, očekivanje, strukturu, proces, samoreferenciju, samoorganizovanje, opisivanje, samoopisivanje, jedinstvo, refleksiju, diferenciju, informaciju, interpretaciju, interakciju, društvo, protivrečnost, sukob...